«Орфей в аду» – первый успех Оффенбаха в жанре, который он назвал опера-буфф. Это ярчайший пример пародийных спектаклей, в дальнейшем получивших даже наименование «оффенбахиад». Композитор пародирует черты серьезной оперы, популярные античные сюжеты, как бы выворачивая их наизнанку. Музыка оперетты – остроумный сплав из «серьезных» интонаций, напоминающих Моцарта и Глюка, с канканом и буффонадой.

На премьере «Орфей в аду» не имел успеха, так как публика не поняла пародии. Лишь после того, как в одной из серьезных парижских газет появилась статья видного театрального критика Жюля Жанена, в которой он назвал оперетту памфлетом на современность и резко обрушился на нее, «Орфей в аду» стал пользоваться огромным успехом. Именно он принес Оффенбаху славу, которую упрочили последующие его произведения.

Первое действие. П е р в а я   к а р т и н а. «Смерть Эвридики». Красивая местность в окрестности Фив. С одной стороны хижина Ариста с надписью: «Арист, медовый фабрикант, продажа оптом и в розницу», с другой – хижина Орфея с надписью: «Орфей, директор Фивской консерватории, дает уроки музыки и настраивает фортепиано».

После нежных, выдержанных в прозрачной классической манере звуков увертюры, неожиданно заканчивающейся канканом, появляется Общественное мнение. Оно предупреждает: «Крупный грех я не караю, но уж мелкие грешки мелким людям не прощаю...» После своего выступления Общественное мнение исчезает.

Эвридика, собирая цветы, поет изящную и легкомысленную песенку «Чье сердце растревожит рана». Она кладет букет к двери своего возлюбленного Ариста. В эту минуту ее замечает Орфей и, плененный изящной фигурой, играет на скрипке страстную мелодию. Узнав жену, он затевает с ней ссору. Их дуэт изящен и лукав, пленительно легок. Ссорящиеся супруги уходят, а с другой стороны появляется Арист с пасторальной песней (ее мелодией начиналась увертюра).

Оказывается, Орфей просил Плутона помочь ему избавиться от Эвридики, и Плутон, переодевшись пастухом, явился для этого на землю. Возвращается Эвридика. Арист целует ее, и она умирает. Предсмертные куплеты «Как сладостно я умираю» звучат нежно и просветленно. Пастух превращается в Плутона и с Эвридикой на руках проваливается.

Входит Орфей и видит на своих дверях прощальную надпись, которую успела сделать Эвридика. Он счастлив, но перед ним возникает Общественное мнение и требует, чтобы Орфей шел на Олимп молить Юпитера вернуть ему жену. Орфей подчиняется. Буффонный марш – дуэт Орфея и Общественного мнения «Честь, тебя честь призывает»– завершает картину.

В т о р а я   к а р т и н а. «Олимп». Боги спят, возлежа на облаках. Томно звучит хор «Как сладко нам спится». Сопровождаемая трубными звуками, является Диана. Между богами начинается перепалка: все жалуются на жизнь, Юпитер – на падение нравов. Им все недовольны, и он разгоняет богов ударами грома. Но они вновь врываются с воинственным хором «К оружью! Боги, все за мной», в котором звучит мелодия «Марсельезы». Юпитер пытается остановить возмущение, обвиняет Плутона в похищении жены у Орфея. В ответ Плутон напоминает о многочисленных шашнях самого Юпитера, и все боги по очереди поют сложенные об этом веселые куплеты («Ты, чтоб к Алкмене подобраться»).

В разгар ссоры, пока Юнона лежит в обмороке, Меркурий докладывает о приходе Орфея и Общественного мнения. Боги суетливо приводят себя в порядок. Финал акта – большая ансамблевая сцена, в которой Орфей вопреки собственному желанию просит вернуть Эвридику. Звучит цитата из Глюка «Потерял я Эвридику». Все боги во главе с Юпитером под бодрый марш отправляются за ней в царство Плутона.

Второе действие. Т р е т ь я   к а р т и н а. «Аркадский принц». Покои Плутона. Эвридика скучает, лежа на кушетке. Стикс пытается объясниться ей в любви и поет куплеты «Когда я был аркадским принцем». Услышав шум, Стикс уводит Эвридику в ее комнату, а в покои Плутона входят Плутон с Юпитером. Уверенный, что Эвридика где-то здесь, Юпитер оставляет свою фотографию в военном мундире и, сопровождаемый Плутоном, удаляется. Эвридика, вернувшись, тут же находит портрет. Она восхищена. Юпитер возвращается в обличье мухи и, жужжа, увивается вокруг Эвридики. Их «Летучий дуэт» заканчивается тем, что Юпитер похищает Эвридику у Плутона.

Ч е т в е р т а я   к а р т и н а. «Ад». В парадном зале за столом сидят все боги Олимпа. Среди них Эвридика в наряде вакханки. Все пьют и веселятся. Радостно, празднично звучит хор, боги танцуют менуэт, затем галоп. Юпитер и Эвридика хотят тихонько убежать, но Плутон загораживает им дорогу: пусть Эвридика не досталась ему, но Юпитер обещал ее вернуть мужу! Издалека доносятся звуки скрипки. В глубине, в водах реки Стикс, показывается лодка. Общественное мнение сидит на веслах, Орфей играет на скрипке. Лодка причаливает, и Орфей обращается к Юпитеру, но громовержец перебивает его: скрипач может забрать жену с одним условием – если дойдет до своей лодки не оглядываясь, что бы ни происходило. Плутон пытается что-то сказать, но Юпитер отметает все возражения. Медленно движется к лодке процессия – Общественное мнение, затем Орфей, за ним Эвридика, ведомая Стиксом. Юпитер, ворча про себя: «Ну что как этот идиот жену-то уведет», потрясает молнией в воздухе. К ногам Орфея падает искра, тот оборачивается, раздастся удар грома. Эвридика, превращенная в вакханку, возвращается к весело пляшущим богам.